แผนการลดจำนวนพนักงานรัฐบาลกลางของรัฐบาลทรัมป์ ก่อให้เกิดความขัดแย้งทางการเมืองเมื่อใกล้ถึงกำหนดเส้นตายการจัดสรรเงินทุน โดยบันทึกภายในที่เพิ่งถูกเปิดเผยจาก สำนักงานงบประมาณทำเนียบขาว (OMB) ซึ่งสั่งการให้หน่วยงานรัฐบาลกลางเตรียมแผน เลิกจ้างพนักงานจำนวนมาก หากเกิดเหตุ ชัตดาวน์รัฐบาล ได้สร้างแรงกดดันครั้งใหญ่ในการเผชิญหน้าด้านงบประมาณ ขณะที่เส้นตายใกล้เข้ามาในสัปดาห์หน้า ซึ่งบันทึกดังกล่าว ซึ่งลงนามโดย รัส โวตต์ (Russ Vought) ผู้อำนวยการ OMB เป็นครั้งแรกที่เผยให้เห็นถึง แผนฉุกเฉินภายในของรัฐบาลประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งที่ผ่านมาเก็บเป็นความลับมากกว่าธรรมเนียมของรัฐบาลก่อน ๆ ที่มักเผยแพร่แนวทางปฏิบัติช่วงชัตดาวน์ต่อสาธารณะเป็นระยะ

ก่อนหน้านี้ หน่วยงานส่วนใหญ่ยังใช้แผนสำรองยุครัฐบาลไบเดนที่เคยเผยแพร่สาธารณะ แต่ถูกถอดออกจากเว็บไซต์อย่างเงียบ ๆ เมื่อช่วงต้นปี ทำให้เจ้าหน้าที่หลายหน่วยงาน รู้สึกไม่ทันตั้งตัวและต้องเร่งจัดทำข้อมูล ตามคำสั่ง OMB หลังเพิ่งมีการประชุมทางไกลเพื่อวางแผนรับมือชัตดาวน์ครั้งแรกไปเมื่อต้นสัปดาห์ ภัยคุกคามจากการปลดพนักงานครั้งใหญ่ถูกมองว่าเป็นความพยายามของทำเนียบขาวในการ กดดันพรรคเดโมแครต ให้ยอมรับร่างกฎหมายจัดสรรงบประมาณชั่วคราวของพรรครีพับลิกัน และส่งสัญญาณว่า ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ พร้อมใช้วิกฤตชัตดาวน์เป็นโอกาสในการเร่งขับเคลื่อนนโยบายของตนเอง — ซึ่งเป็นสิ่งที่ ชัค ชูเมอร์ (Chuck Schumer) ผู้นำเสียงข้างน้อยในวุฒิสภาจากพรรคเดโมแครต เคยเตือนเมื่อช่วงต้นปี แม้ชูเมอร์เคยยอมโหวตร่างงบประมาณของรีพับลิกันในเดือนมีนาคมเพื่อเลี่ยงชัตดาวน์ แต่ครั้งนี้เดโมแครตยืนยันไม่ถอยตามข้อเรียกร้องเดิม

ในขณะเดียวกัน คนในทำเนียบขาวบางส่วน รวมถึงโวตต์ และกลุ่มที่สนับสนุนการ ลดขนาดข้าราชการของรัฐบาลกลาง มานาน มองว่านี่เป็นโอกาสที่จะเดินหน้าแผนลดจำนวนบุคลากรที่ก่อนหน้านี้ไม่เป็นที่นิยมทางการเมือง พร้อมโยนความผิดให้เดโมแครต “นี่เป็นส่วนหนึ่งของยุทธวิธีเชิงวาทกรรมที่ทำเนียบขาวเลือกใช้” ดักลาส โฮลทซ์-อีคิน ประธาน American Action Forum และอดีตที่ปรึกษานโยบายของพรรครีพับลิกัน กล่าว “คุณสามารถปรับลดบุคลากรจำนวนมากเมื่อไรก็ได้ แต่ตอนนี้ถูกหยิบมาใช้เป็นเครื่องมือทางการเมือง”

ในสภาคองเกรส ส.ว. เบอร์นี โมเรโน (Bernie Moreno) จากพรรครีพับลิกัน รัฐโอไฮโอ เตือนว่าอาจมีการ “ตัดลดแบบถาวร” หากการชัตดาวน์ยืดเยื้อ พร้อมระบุว่าความผิดอยู่ที่เดโมแครตที่ไม่ยอมรับร่างงบประมาณที่ผ่านสภาผู้แทนฯ แต่อีกด้าน ส.ว. ซูซาน คอลลินส์ (Susan Collins) จากพรรครีพับลิกัน รัฐเมน ประธานคณะกรรมาธิการจัดสรรงบวุฒิสภา กล่าวเตือนว่าพนักงานรัฐบาลกลาง “ไม่ควรถูกใช้เป็นตัวประกันในเกมการเมือง” ที่ปรึกษายุทธศาสตร์รีพับลิกันหลายคนกังวลว่าการขู่ปลดพนักงานอาจย้อนศร ทำให้ประชาชนเห็นใจข้าราชการและบั่นทอนแต้มต่อทางการเมืองของพรรค “ทรัมป์จะใช้อำนาจทุกอย่างที่มีเพื่อกดดันและสร้างความเจ็บปวด แต่สิ่งนั้นอาจย้อนกลับมาทำร้ายพรรคเอง โดยเฉพาะถ้าการปลดพนักงานกระทบกับบริการที่เกี่ยวข้องกับชีวิตประจำวันของประชาชน” ดัก เฮย์ (Doug Heye) นักยุทธศาสตร์รีพับลิกัน กล่าว

ส่วนทางด้านเดโมแครตก็ยืนยันว่าจะไม่ถอย โดยผู้นำพรรคเดโมแครตปฏิเสธบันทึกของโวตต์ว่าเป็นเพียง “การข่มขู่ทางการเมือง” และระบุว่ากลับทำให้พรรคมีจุดยืนแข็งกร้าวมากขึ้นว่าจะไม่ยอมตามร่างงบประมาณของรีพับลิกันหากไม่ได้รับข้อแลกเปลี่ยนด้านงบสาธารณสุข

“เราจะไม่ถูกข่มขู่โดยรัส โวตต์ ผู้ซึ่งไร้การควบคุมโดยสิ้นเชิง” ฮาคีม เจฟฟรีส์ (Hakeem Jeffries) ผู้นำเสียงข้างน้อยในสภาผู้แทนฯ จากพรรคเดโมแครต กล่าว พร้อมกล่าวหา OMB ว่าปิดบางหน่วยงานของรัฐอย่างไม่ชอบด้วยกฎหมายมาตลอดทั้งปี แกนนำเดโมแครตบางรายเชื่อว่าประชาชน — แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่ถูกเลิกจ้างเอง — จะโทษประธานาธิบดีทรัมป์และ OMB มากกว่าที่จะโทษเดโมแครต

บริการทางด้านสนามบินอาจได้รับกระทบแต่ก็ยังทำงานต่อไป ประเด็นเร่งด่วนคือสถานะของ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสนามบิน (TSA) และเจ้าหน้าที่ควบคุมการบิน (Air Traffic Control) แหล่งข่าวสองรายเผยว่าบุคลากรกลุ่มนี้คาดว่าจะถูกจัดให้เป็น “เจ้าหน้าที่จำเป็น” จึงต้องปฏิบัติงานตามปกติแม้รัฐบาลชัตดาวน์ แต่จะยังไม่ได้รับค่าจ้างจนกว่ารัฐบาลจะกลับมาเปิดทำการ

เมื่อเส้นตายใกล้เข้ามา ทั้งสองฝ่ายยังคงยืนกรานตามจุดยืนเดิม ส่งผลให้พนักงานรัฐบาลกลางหลายแสนคนต้องเตรียมรับมือความไม่แน่นอน และประเทศกำลังเข้าสู่ศึกการเมืองรอบใหม่ว่าด้วยทิศทางการใช้จ่ายงบประมาณของสหรัฐฯ