โธมัส ทูเคิล นายใหญ่ทีมชาติอังกฤษ มั่นใจว่าการเลือกเมืองแคนซัสซิตี้ สหรัฐอเมริกา เป็นที่พำนักหลัก จะเป็นปัจจัยสำคัญที่ช่วยให้ทัพ “สิงโตคำราม” แก้ไขปัญหาเรื่องการเดินทางที่หนักหน่วง และคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 2026 มาครองได้สำเร็จ

ศึกฟุตบอลโลกครั้งนี้เจ้าภาพร่วมทั้ง 3 ชาติ สหรัฐฯ, แคนาดา, เม็กซิโก สร้างโจทย์ยากในเรื่องระยะทางที่ไกล ซึ่ง ทูเคิล จึงเลือกใช้โมเดลเดียวกับที่เยอรมนีใน ยูโร ปี 2024 คือ การอยู่ใจกลางพื้นที่เพื่อความสะดวกในการจัดการ แม้ว่าในรอบแบ่งกลุ่มนักเตะอังกฤษจะต้องเดินทางไกลกว่าเดิมหลายเท่าตัว โดยมีคิวต้องบินไป-กลับระหว่างแคนซัสซิตี้ กับเมืองใหญ่อย่าง ดัลลัส, บอสตัน และนิวเจอร์ซีย์ ก็ตาม

ขณะเดียวกัน สถิติระบุว่าในยูโร 2024 อังกฤษเดินทางรวมเพียง 3,500 ไมล์ตลอดทัวร์นาเมนต์ แต่ในฟุตบอลโลก 2026 ระยะทางดังกล่าวจะถูกทำลายลงอย่างง่ายดายเพียงแค่การแข่งในรอบแรกเท่านั้น ซึ่ง ทูเคิล เชื่อว่าการมีฐานทัพหลักที่ดีจะช่วยนักเตะฟื้นฟูร่างกายได้ทันท่วงที

ทูเคิล กล่าวว่า “เราพยายามทำแบบนั้น (กลับมาที่ฐานทัพหลัก) เพราะโดยพื้นฐานแล้วมันคือ การตัดสินใจเลือกที่จะมีบ้าน มีฐานที่มั่น มีเตียงนอนที่คุณคุ้นเคย มีเตียงที่ฟูกดี ๆ และมีโรงแรมที่มีความเป็นส่วนตัว เป็นโรงแรมขนาดเล็ก”

“เราไม่ต้องการโรงแรมที่มี 400, 500 หรือ 800 ห้อง ที่เราอาจจะได้เจอกันแค่ในลิฟต์ หรือแค่ชั้นระหว่างทางไปกินมื้อเช้ากับห้องประชุม แถมยังเปิดแอร์ตลอดเวลาโดยที่เปิดหน้าต่างไม่ได้เลย”

“ในอเมริกาขอบอกเลยว่ามีโรงแรมใหญ่ ๆ เยอะมาก ซึ่งผมคิดว่าจุดนี้แหละที่จะสร้างความแตกต่างได้ เราจึงเลือกโรงแรมที่สามารถเปิดหน้าต่างได้ และเป็นสถานที่ที่อบอุ่นและเป็นส่วนตัว”

“ผมคิดว่าเมื่อเราเริ่มคุ้นเคยกับสถานที่นั้นแล้ว มันก็สมเหตุสมผลที่เราจะกลับไปพักที่นั่นอีก ผมได้รับฟีดแบ็กจากนักเตะว่า พวกเขาชอบที่เราเริ่มรวมตัวกันช้าหน่อย และชอบที่ตารางมันดูแน่น และกระชับขึ้น เพราะมันจะทำให้คุณไม่มีโอกาสได้รู้สึกเบื่อเลย เมื่อเราต้องตะลุยผ่านทัวร์นาเมนต์ไปเรื่อย ๆ”

“ผมรู้สึกว่าการมีเวลาเพิ่มอีกสักวันน่าจะมีประโยชน์มาก ดังนั้น นี่คือการตัดสินใจบางส่วนที่ต้องทำ และบางทีประเด็นหลักก็คือ เราพยายามที่จะกลับไปอยู่แคนซัสให้บ่อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

Photo by Glyn KIRK _ AFP